沧桑历史的见证——沙州故城
在敦煌城西、阳关西路肃州岔路口的南面，残存原敦煌故城城墙的一角，俗称“旧城墩”，又称沙州故城遗址。该城为汉代故城，始建于汉元鼎年间。经西凉、唐代两次加固维修。唐立沙州、元置沙州路、明设沙州卫，其城址一脉相沿，未曾他迁。清雍正年间移民之后，选址在党河东岸另筑新城，也就是我们现在的敦煌市主城区所在地。学者皆认为汉唐敦煌故城即为党河西岸与新城隔河相望的残破古城。
现沙州故城仅存南、北、西三面断续残垣。东面已被水冲坍陷无余，在党河西岸河床上可找到部分基址。据残垣遗迹推测，故城范围南北长1132米，东西宽718米。就地取土，层层夯筑，夯层厚12厘米，垣基宽6?8米，残高4米许。四角筑高大的角墩，今仅存城角墩台一座与部分城墙，现存城墩高16米许，高出城墙一倍，下部夯筑，上部多土坯垒砌。西墙正中残留门洞一座，当属西城门无疑。城内西北一隅今被用作油库，其余均辟为农田，地表无遗物可觅。1981年，敦煌故城(沙州故城)被甘肃省政府公布为省级文物保护单位。
敦煌郡城曾是西域交通咽喉之地，它的历史可以追溯到距今两千多年前。历史被如沙的时光掩埋，回首时似乎了无痕迹，当我们认真聆听记忆的声音时，总有一段段的雄壮长歌在天宇间回响，沙州城也随朝代更替兴衰，谱写着它昔日辉煌的乐章。
汉元鼎六年(前111)，汉武帝以“武威、酒泉地置张掖、敦煌郡，徙民以实之。”沙州城的初建，就开始于这一时期。据《沙州城土境》记载：“沙州城：将军赵破奴奉命领甘、肃、瓜三州人士筑造”。
东汉延光元年(122)，张挡冒死上书，苦谏不能放弃西域，不能封闭玉门关、阳关。汉置西域副校尉常驻敦煌，敦煌郡城成为汉经营西域的军政中心。
东汉中平元年(184)，黄巾起义爆发，“河右扰乱、隔绝不通”，只有敦煌较为安定。敦煌太守吾彦、仓慈期间，身耕力行，劝民生产，保护胡商，民族和睦，中西贸易繁荣，使敦煌地区呈现“家给人足、晏然富庶”的繁荣局面，史称“华戎所交一大都会”。沙州城的规模发展到了一个前所未有的顶峰。
东晋隆安四年(400)，晋昌太守唐瑶移檄六郡，推李翯为沙州刺史、凉公，这就是十六国时期的“西凉”。西凉初期以敦煌城为都城，当时的敦煌“郡大众殷，制御西域，管辖万里”，“一时于阗致玉，鄯善前部王遣使贡其方物”。西凉时期，对敦煌故城进行了大规模的整修，新建了靖恭堂、谦得堂、恭德殿、嘉纳堂等建筑，并在城中设有泮宫，是“高门学生”学习的场所。
北魏太平真君三年(442 )，沮渠无讳率领北凉的残余势力离开敦煌，西奔鄯善的吐谷浑，敦煌遂为北魏拓跋氏所占有。北魏封李宝为镇西大将军，开府仪同三司，领护西域校尉、沙州牧、敦煌公。同时封其弟李怀为敦煌太守，共镇敦煌。北魏孝昌(525?527 )中，敦煌罢镇置瓜州，首任刺史是北魏宗室东阳王元荣，在任职的20年里，推进了莫高窟的营建活动，使敦煌的佛教得到了迅速发展。
隋代敦煌郡辖三县，敦煌、常乐、玉门，郡治敦煌故城。敦煌在此期间显示出其地理位置的重要性。裴矩在《西域图记》记载：“故知伊吾、高昌、鄯善并西域之门户也，总凑敦煌，是其咽喉之地。”在唐开元天宝以前的一百多年中，敦煌“村坞毗连，鸡犬相闻，佛塔遍地，市场广大，家给人足，晏然富庶”。唐代敦煌城可分为子城和罗城两部分。子城又叫小城，位居罗城西南，为官府、衙门、官员和世家大族的居地。罗城又叫大城，为商业和主要的居民区，城中驻豆卢军。沙州城成为当时仅次于长安的国际大都市。
西夏统治敦煌期间，地方行政组织和宋一样，也分州、县二级，敦煌仍称沙州。元太祖二十二年(1227 )，敦煌归蒙古统治。至元十七年(1280)将沙州升为沙州路总管府。至元二十九年“沙州、瓜州民徙甘州，诏于甘、肃两界，划地使耕，无力者则给以牛具农田”，经此迁徙，敦煌只成为军屯地区。洪武五年(1372)，朱元璋派大将徐达、冯胜、李文忠出兵西征，沙州遂为明朝所有。明朝先后设立了关外“七卫”。在敦煌境内设有罕东和沙州二卫，其中成立于永乐二年(1404 )的沙州卫，卫址在敦煌故城。正统十一年(1448 )，沙州卫由于人口迁入塞内(甘州一带)，沙州卫遂废。嘉靖十八年( 1539 )，明王朝封闭嘉峪关，从此时起，到康熙五十五年(1716)，敦煌地区无中原王朝建置近200年。在这漫长的时间里，沙州城日益颓败，成为兔走狐踞之地。
清康熙时，开始经营西域，才使嘉峪关外的疆域逐渐恢复。雍正元年(1723 )，“复立沙州所”，三年，“旋升所为卫”，同年，因沙州卫城受党河水侵蚀，东墙坍坏，“于故城东另筑卫城，周围三分三里，开东西南三门”。雍正三年(1725 )在今党河东岸筑卫城，即现在敦煌市沙州镇所在地。乾隆二十五年，改沙州卫为敦煌县，隶安西直隶州。
敦煌古为中西要道上的咽喉之地，东来西去的商旅，以及各国使臣、将士和僧侣都要从这里经过。而今，当年气势恢弘的郡城已成为一堆黄土，却依旧诉说着曾经的辉煌。
撰稿 石明秀